Velenje – Podobno kot že vrsto let, se bo tudi v letu 2011 svetovna namiznoteniška sezona začela v Šaleški dolini. Med 18. in 22. januarjem bo namreč velenjska Rdeča dvorana gostila 12. mednarodno prvenstvo Slovenije, na katerem bo nastopila veliko izvrstnih svetovnih igralcev in igralk. Tako bodo ljubitelji tega športa iz cele Slovenije lahko spet občudovali mojstrstvo večine najboljših igralcev in igralk na svetu, ki se bodo borili za kos 122.000 dolarjev nagradnega sklada. Prav zaradi množičnosti (prijavljenih je skoraj 400 igralk in igralcev iz 43 držav), višine nagradnega sklada ter udeležbe številnih najboljši, uvršča pro tour Slovenije med največje namiznoteniške turnirje na svetu. Sam turnir v Velenju pa je vsako leto tudi velika priložnost za slovenske igralke in igralce, predvsem da se kaj naučijo, ob tem pa tudi osvojijo kakšno točko za mednarodne jakostne lestvice. Selektorja Bojan Rak in Vesna Ojsteršek Drnovšek sta maksimalno izkoristila možnost nastopa domačih igralcev in igralk, poleg njih pa bodo mojstrovine ping ponga spremljali tudi drugi igralci, trenerji in vsi, ki jim je pri srcu bela žogica. In vsi se bodo lahko veliko tega naučili, zato bi bilo škoda če bi kdo zamudil „učne ure od svetovne elite“.
Jamstvo za to so predvsem številni najboljši kitajski igralci in igralke, ki bodo tokrat nastopili v Šaleški dolini. Pri moških bo sicer nastopilo pet od desetih najboljših igralcev z lestvice Mednarodne namiznoteniške zveze, pri ženskah pa bo kar osem najboljših svetovnih igralk. Če ne bo kakšnih dodatnih odjav v zadnjem trenutku, bo Velenje gostilo tudi oba najboljša z ITTF lestvice Kitajca Longa Ma in Yan Guo, ki sta mimogrede tudi prva nosilca in favorita turnirja. Kitajski igralci, ki kraljujejo v tem športu, pa tudi sploh prihajajo z najboljšo garnituro. Iz samega vrha bosta manjkala le oba najboljša Evropejce, Nemec Timo Boll, ki že po tradiciji kaže nezainteresiranost za velenjski turnir, ter njegov največji evropski tekmec Belorus Vladimir Samsonov, tudi že zmagovalec odprtega prvenstva Slovenije, ki je tik pred zdajci odpovedal nastop.
Domači turnir je, kot rečeno, priložnost tudi za slovenske igralce. Ne sicer za odmevne rezultate, saj z izjemo Bojana Tokiča zaenkrat nihče ni konkurenčen, lahko pa se bodo nekaj naučili od svetovne elite. Tokič, Saš Lasan, Jana Tomazini in Martina Safran, bodo sicer nastopili na glavnem turnirju, kar lepo število za Pro tour turnirje (v tujini se jih redno ne udeležujejo) pa jih bo igralo v kvalifikacijah, v katerih bo uspeh vsaka zmaga. Bodisi v članski ali U-21 konkurenci ali pa v obeh, bo v Velenju, kjer se igra posamično in v dvojicah, nastopilo skupaj 31 slovenskih igralcev in igralk, in sicer: Bojan Ropoša, Gorazd Horvat, Tomaž Pelcar, Ludvik Peršolja, Matic Slodej, Dominik Škraban, Jaka Golavšek, Ožbej Poročnik, Patrik Rosc, Žiga Jazbec, Bojan Tokič, Saš Lasan, Jan Žibrat, Gregor Zafoštnik, Uroš Slatinšek, Mitja Horvat, Jana Tomazini, Manca Fajmut, Alex Galič, Natalija Lužar, Vesna Rojko, Martina Safran, Tjaša Založnik, Tamara Jerič, Melita Verhnjak, Ivana Zera, Nina Zupančič, Nina Pavlin, Anja Gamurt, Ana Verdinek in Katja Šapek. Ne glede na nekatere odpovedi, ki so sedaj menda zaključene, in nekatere neprijavljene evropske igralke in igralce, je konkurenca v Velenju za mnoge veliko presenečenje. Toda dobro delo organizatorjev iz namiznoteniškega kluba Tempo Velenje, ter ekipe organizatorjev pod vodstvom direktorja turnirja Borisa Horvata, se je obrestovalo. Uspeli so pridobiti pomembne sponzorje, na roko pa jim je šla tudi odločitev ITTF, ki je v koledar turnirjev takoj za slovenskim (potem ko Hrvati več ne organizirajo svojega pro tourja) postavila še angleški turnir. Povezava vsaj dveh tekmovanj je namreč bila nuja, da bi v Evropo prišli tudi najboljši azijski igralci. Celotni proračun MP Slovenije znaša 250.000 evrov, večina sponzorjev pa prihaja iz tujine. Nagradni sklad (122.000 dolarjev) je peti najvišji od vseh turnirjev, po številu tekmovalcev je naše tekmovanje na tretjem mestu.
„Tak turnir prinaša mnogo dobrih stvari. Tako za Namiznoteniško zvezo Slovenije, ki si z odlično organizacijo vsako leto povečuje ugled, kot za mesto Velenje in vso Slovenijo. Res je, da taka konkurenca zavira možnosti slovenskih igralcev, ki ne morejo do boljših dosežkov, toda mi razmišljamo drugače. Turnir je odlična priložnost, da se zveza postavi na položaj, ki ga zasluži. To je športni dogodek, ki ima, če se ne motim, najvišji nagradni sklad izmed vseh slovenskih tekmovanj. Prav tako bo turnir v Velenje privabi več udeležencev kot Vitranc, Maribor in Planica skupaj. To, da je večina sponzorjev iz tujine, kaže, kako globalen šport je to. Moram reči, da se v tujini sponzorji kar grebejo, da so lahko poleg“, pravi predsednik NTZS, mag. Marjan Hribar.